肽是指氨基酸彼此以肽键(酰胺键)相互连接的化合物，含有少量(2-6个)氨基酸残基的肽称为小肽或寡肽。小肽通常指的是2肽(di-peptide)与3肽(tri-peptide)。动物在生长发育过程中，必须一定数量的小肽(Peptides)。肽不仅是机体蛋白质代谢的底物，而且还具有重要的生理活性作用。某些小肽还具有免疫活性作用，这些肽基本被证实为3肽和6肽。目前的研究较清楚的有谷氨酰胺小肽的作用，研究认为谷氨酰胺小肽是肠道细胞能量代谢的重要底物，它在胃肠道的吸收利用特性将影响到肠黏膜细胞的增殖、分化以及小肠发育和功能的逐步完善。绿叶公司在国内较早开展了对小肽的研究和利用，并于2003年在国内率先研制出小肽营养素产品“小太素”，现对有关研究进展作如下阐述：
1. 小肽的营养作用
1.1 提高氨基酸利用率
促进蛋白质的合成，大鼠肌细胞、牛乳腺表皮细胞以及羊肌源性卫星细胞均能有效利用含蛋氨酸的小肽，作为氨基酸的来源，用于合成蛋白质和细胞增殖。肝脏、肾脏、皮肤和其他组织也能完整地利用小肽。当以小肽形式作为氮源时，整体蛋白质沉积高于相应的氨基酸日粮或完整蛋白质日粮。
1.2 提高矿物元素的利用率
据研究报道，在蛋鸡日粮中添加小肽制品后，血浆中Fe2+抖、Zn2+的含量显著高于对照组，蛋壳强度提高。铁能够以小肽铁的形式，到达特定的靶组织，能自由地通过成熟的胎盘；而硫酸亚铁的Fe2+进入血液是经主动转运途径被结合于运铁蛋白而吸收的， 由于其分子量相当大(86KDa)，被胎盘滤出，这可能是小肽铁生物学效价较高的原因。
1.3 提高生产性能
在蛋鸡基础日粮中添加小肽后，其产蛋量和饲料转化率显著提高。小肽能提高动物的生产性能，可能与肽链的结构及氨基酸序列有关。Pocius等报道，荷斯坦牛吸收的谷胱甘肽在乳腺GTPase的作用下降解为甘氨酸（Gly）、半胱氨酸（Cys），可作为乳蛋白合成的原料，促进乳蛋白合成。
1.4 其他影响因素
小肽能阻碍脂肪的吸收，并能促进"脂质代谢"，因此，在保证摄入足够量的肽的基础上，可将饲料其他能量组分减至最低。小肽能刺激消化酶的分泌，促进小肠的蠕动，增加小肠的吸收功能，降低肠道疾病的发病率。
2. 小肽的生理活性作用
2.1 参与机体的免疫调节，提高免疫机能
蛋白质尤其是乳源蛋白降解产生的肽，在机体的免疫调节中发挥着重要作用。从牛乳酪蛋白中分离到两种免疫刺激肽，都有刺激巨噬细胞的作用。缓激肽能够刺激巨噬细胞的生长，促进淋巴细胞的转移和淋巴因子的分泌，而血管紧张素-I转化酶ACE会使缓激肽失活。酪蛋白降解产生的某些肽段能够降低ACE的活性，从而减弱其对缓激肽活性的抑制作用，使缓激肽活性升高，提高机体免疫机能。
2.2 降低血压的功能
肾素-血管紧张素系统是机体进行血压调节的重要途径。通常情况下，肾素作用于血管紧张素原，释放出无活性的血管紧张素-I，然后在ACE作用下转化成有活性的血管紧张素-II，从而降低血压。
2.3 其他生理活性作用
小肽能促进可溶性发酵糖和淀粉的微生物生长。β-酪蛋白降解产生的某些小肽片段能够刺激细胞DNA的合成，并能促进细胞的增殖，α-酪蛋白降解产生的某些小肽片段具有类阿片肽的功能。Azuma (1989)发现鸡蛋蛋白中提取的某些肽段能促进细胞的生长和DNA的合成。
3. 在养猪业中的应用
Reratt等报道，向猪十二指肠灌注小肽后，能提高血浆胰岛素的浓度。而血浆胰岛素的生理功能之一是参与蛋白质合成中肽链的延长，增加蛋白质的合成。李永富等(2000)对1～21日龄的乳猪分别添加小肽铁和右旋糖苷铁，结果表明，小肽铁的补铁效果优于右旋糖苷铁，是一种很好的补铁剂。李焕友等 (2005)报道，用小肽制剂，特别是用小肽+微生态制剂，能明显地提高肉猪的生长速度及饲料转化率，降低饲料成本，增加经济效益。
王碧莲等用含有一定量小肽的日粮饲喂仔猪，试验组仔猪比对照组仔猪平均日增质量提高12.93％，腹泻率降低60％。李绍章等用富含植物小肽的肽黄金饲喂早期断奶仔猪，生长速度比对照组提高了8.37％ ，料重比比对照组降低了5.1％。王恬等分别在断奶仔猪基础日粮中添加1％ 、2％和3％的小肽营养素，结果发现，添加3％的小肽营养素组比对照组平均日增质量提高33．67％，料重比下降8.4％。马小珍等在断奶仔猪日粮中添加0.3％的肽制品喂大块2000和6％的酶解大豆(富含小肽)，结果发现，仔猪采食量提高了9.9％，平均日增质量提高了21.8％。
第四节 霉菌毒素对营养及免疫的影响＼第五节 纳米产品的营养与保健